ParentAILa plupart des familles avec un enfant de deux ou trois ans utilisent les écrans, et la plupart ont vu un après-midi tranquille se transformer en protestation de tout le corps au moment où la tablette disparaît. Si vous vous demandez combien c'est trop, si les dessins animés font du mal, ou pourquoi votre enfant pleure plus fort pour l'écran que pour tout le reste, vous vous posez les bonnes questions. La réponse est rarement « pas du tout ». C'est un fonctionnement que votre enfant peut prévoir et que vous pouvez tenir.
Pourquoi cela arrive à cet âge
Les écrans sont particulièrement captivants pour les tout-petits, et c'est voulu. Les plans rapides, les couleurs vives, les sons soudains et la nouveauté permanente déclenchent le réflexe d'orientation, cette attirance automatique de l'attention vers tout ce qui est nouveau. Un adulte peut remarquer cette attirance et détourner le regard. Un enfant de deux ans, non : la partie du cerveau qui gère la planification et le contrôle des impulsions est encore loin de faire ce travail de façon fiable. Arrêter quelque chose d'agréable parce que quelqu'un d'autre l'a décidé est l'une des choses les plus difficiles qu'on puisse demander à un enfant de cet âge, et un écran qui enchaîne automatiquement l'épisode suivant rend la tâche encore plus dure.
Le problème du temps d'écran tient moins à ce que fait l'écran qu'à ce qu'il remplace. La journée d'un tout-petit compte un nombre fixe d'heures d'éveil, et le développement à cet âge repose sur le jeu au sol, grimper et courir, les échanges de conversation et le sommeil. Chaque heure passée à regarder est une heure qui n'est pas consacrée à tout cela. Les écrans proches du coucher comptent aussi pour une autre raison : la lumière et l'excitation retardent toutes deux la descente vers le sommeil, si bien que l'enfant s'endort plus tard et dort moins.
Avant trois ans environ, les enfants apprennent aussi bien moins d'un écran que d'une personne qui fait la même chose devant eux. Les chercheurs parlent de « déficit vidéo ». Un tout-petit qui voit quelqu'un nommer un objet dans une vidéo n'arrive souvent pas à le nommer ensuite, alors qu'il l'apprend facilement d'un adulte en chair et en os. Un écran ne peut pas répondre à votre enfant, attendre sa réponse ni suivre son regard, et c'est de ces réponses que dépendent le langage et l'apprentissage à cet âge. Voilà pourquoi regarder ensemble et parler de ce que vous voyez change la valeur d'un programme.
Ce qui aide
Connaître les repères, et les voir comme une direction plutôt qu'un examen. L'Organisation mondiale de la Santé recommande de ne pas dépasser une heure d'écran sédentaire par jour pour les enfants de deux à quatre ans, et précise que moins, c'est mieux. L'American Academy of Pediatrics suggère jusqu'à une heure environ par jour de programmes de qualité pour les deux à cinq ans, regardés si possible avec un adulte. Si votre enfant en est aujourd'hui bien au-delà, n'essayez pas d'atteindre la recommandation d'ici vendredi. Notez à quoi ressemble réellement une journée type, puis supprimez un créneau à la fois.
Choisir lent, et regarder ensemble. Les programmes au rythme doux, aux histoires simples et avec une seule idée claire par épisode sont plus faciles à suivre pour un tout-petit, et plus faciles à commenter pour vous. Asseyez-vous avec lui au moins une partie du temps et mettez des mots sur ce qui se passe : « L'ours est triste. Pourquoi il est triste ? Il a fait tomber son chapeau. » Faites ensuite le lien avec la vraie vie : « Toi aussi, tu as un chapeau. On va le chercher ? » C'est dans cette conversation que se fait l'essentiel de l'apprentissage.
Fixer l'horaire plutôt que répondre aux demandes. « Un épisode après le déjeuner, tous les jours » est plus facile à vivre que de décider à chaque fois que votre enfant demande. Un créneau fixe supprime la plupart des négociations, car la réponse à « Je peux regarder ? » est toujours la même. Choisissez un créneau qui se termine naturellement, par exemple juste avant de sortir, pour que l'extinction mène quelque part.
Prévenir, puis mettre vous-même un terme clair. Les tout-petits supportent bien mieux une fin qu'ils voient arriver et qu'ils peuvent entendre. « Quand cette chanson est finie, on éteint et on va au parc. » Quand la chanson se termine, éteignez vous-même, calmement, et passez directement à la suite sans discussion. Attendez-vous à des larmes pendant une ou deux semaines. Si la fin se passe exactement de la même façon à chaque fois, la plupart des enfants cessent de lutter, parce qu'il n'y a plus rien à gagner.
Rendre certains lieux et moments sans écran pour tout le monde. Les repas, l'heure avant le coucher et la chambre sont les trois qui comptent le plus, car c'est là que les écrans remplacent le plus souvent les repas, les échanges et le sommeil. La règle fonctionne mieux quand elle inclut les adultes : un téléphone retourné sur la table pendant le dîner en apprend plus que n'importe quelle explication. Mettre par écrit les règles de la famille sous forme d'un petit plan média, même sur un post-it collé sur le frigo, les rend plus faciles à tenir un jour difficile.
Avoir autre chose sous la main pour les moments difficiles. La salle d'attente, la longue file d'attente, les vingt minutes avant le dîner : c'est là qu'on tend l'écran, et ces moments sont prévisibles. Gardez dans le sac ou dans la cuisine une petite « boîte anti-ennui » avec quelques objets qui ne sortent qu'à ces moments-là : des autocollants, une petite lampe de poche, deux ou trois petites voitures, un livre cartonné. L'écran peut ponctuellement dépanner dans un moment vraiment impossible, mais s'il est la réponse habituelle, votre enfant n'a jamais l'occasion de s'exercer à d'autres façons de s'apaiser.
Ce qu'il vaut mieux éviter
L'écran comme calmant par défaut. Une tablette arrête une crise rapidement, et c'est justement pour cela qu'il est difficile d'y renoncer. Mais un enfant toujours calmé par un écran apprend que le calme vient d'un écran, pas de la respiration, d'un câlin ou d'un changement de décor. Essayez de le laisser la plupart du temps en dehors de votre boîte à outils d'apaisement, pour que les autres outils servent.
La télévision allumée en fond toute la journée. Même quand personne ne regarde, la télévision en arrière-plan réduit ce que les adultes disent à l'enfant et raccourcit ses temps de jeu. Si personne ne regarde, éteignez.
Quoi que ce soit dans l'heure avant le coucher. Un programme calme reste de la lumière et du son stimulants au mauvais moment. Avancez le créneau écran et remplissez la dernière heure avec le bain, les livres et la routine habituelle.
La lecture automatique et les applis conçues pour faire durer. Beaucoup d'applis pour enfants et de plateformes de streaming sont pensées pour que s'arrêter ne semble jamais naturel. Désactivez la lecture automatique, choisissez des contenus qui ont une vraie fin et évitez les applis pleines de récompenses, de minuteurs et de fenêtres surgissantes.
L'écran comme menace ou monnaie d'échange. « Pas d'écran si tu ne manges pas ça » rend l'écran plus précieux, pas moins, et transforme chaque repas en marchandage. Gardez le créneau écran séparé du comportement.
La spirale de culpabilité. Les écrans chez le tout-petit ne sont pas une faute morale, et une mauvaise semaine ne défait rien. La constance sur des mois compte bien plus que n'importe quel après-midi.
Quand demander de l'aide
Parlez-en à votre pédiatre, à votre médecin traitant ou à la PMI si :
- les écrans empiètent sur le sommeil, le langage, le jeu ou le temps en famille, et vous avez essayé de changer les choses sans y parvenir ;
- éteindre provoque à chaque fois une détresse extrême et prolongée, malgré une routine cohérente et des avertissements, pendant plusieurs semaines ;
- vous avez un doute sur le langage de votre enfant, par exemple peu de mots à deux ans ou pas de petites phrases à trois ans, ou sur sa façon d'entrer en relation avec les autres, par exemple peu de contact visuel, pas de pointage ou peu de jeu partagé. Un bilan du développement est rapide et, bien plus souvent qu'on ne le croit, rassurant ;
- vous vous rendez compte que vous comptez sur les écrans parce que vous êtes vous-même à bout ou sans moral. Cela mérite aussi du soutien.
Sources
- Organisation mondiale de la Santé, « Lignes directrices sur l'activité physique, la sédentarité et le sommeil chez les enfants de moins de 5 ans » (2019)
- American Academy of Pediatrics, Council on Communications and Media, « Media and Young Minds » (déclaration de principe, Pediatrics, 2016)
- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org, « Family Media Plan »
- Royal College of Paediatrics and Child Health, « The health impacts of screen time: a guide for clinicians and parents » (2019)