ParentAILe pides a tu hijo que se ponga los zapatos. Nada. Se lo vuelves a pedir, más fuerte. Sigue sin pasar nada, hasta que estás de pie a su lado y todos están enojados. O las normas que funcionan en el preescolar se evaporan en cuanto llega a casa. A los cuatro y cinco años es una de las cosas que más describen los padres, y rara vez es señal de un niño caprichoso o de un padre blando. Casi siempre es un desajuste entre cómo se dan las indicaciones y lo que un niño de esta edad puede asimilar.
Por qué ocurre a esta edad
Un niño de cuatro o cinco años ha avanzado muchísimo desde la etapa de bebé. Entiende qué es una norma, puede recordar una indicación de dos o tres pasos y desea con fuerza pertenecer: ser de los "grandes", que confíen en él, que lo vean hacerlo bien. Son fortalezas sobre las que puedes construir. Pero hay tres cosas que todavía están en obras.
La primera es la atención. Cuando un niño de esta edad está absorto en el juego, el resto del mundo se desvanece. Una voz desde la cocina mientras construye una torre a menudo no la registra como dirigida a él; lo que parece oído selectivo muchas veces es, sencillamente, no haber oído nada. La segunda es la memoria de trabajo. "Sube, busca tu pijama, pon la ropa en el cesto y lávate los dientes" son cuatro pasos; la mayoría de los niños de esta edad retiene dos o tres, y el resto se pierde antes de llegar arriba. La tercera es el control de los impulsos. Tu hijo puede saber la norma de no lanzar cosas y aun así lanzarlas, porque el impulso llega más rápido que la parte del cerebro que lo frena. Saber una norma y cumplirla en el momento son habilidades distintas, y la segunda se desarrolla años por detrás de la primera.
Los adultos también cuentan. Los niños de esta edad detectan muy bien qué normas son reales: las que se hacen cumplir siempre y por todos. Una norma que vale el lunes pero no un viernes de cansancio, o que un padre sostiene y el otro ignora, se pone a prueba constantemente, porque tu hijo intenta averiguar dónde está la línea. Y un niño al que le dice "no se grita" un adulto que grita aprende de lo que ve. En el fondo, esta edad tira en dos direcciones: hacia decidir por sí mismo y hacia complacerte y formar parte de la familia. Buena parte de las pruebas a las normas que ves son esos dos deseos chocando.
Qué ayuda
Acércate, busca su mirada y da una sola indicación, formulada como lo que tiene que hacer. Ve hasta tu hijo, agáchate a su altura, di su nombre y espera a que te mire. Luego da un paso breve: "Zapatos." Cuando tenga los zapatos puestos: "Ahora el abrigo." Si tienes que dar dos juntas, mantén el orden: "Zapatos y después el abrigo." Di qué hacer en lugar de qué dejar de hacer: "Pies que caminan" le da el siguiente paso, mientras que "No corras" le deja la imagen de correr. Si no estás seguro de que te haya entendido, pídele que lo repita. Tarda quince segundos más que llamarlo desde el pasillo y te ahorra las cinco repeticiones.
Acuerden de tres a cinco normas familiares y ponlas donde tu hijo pueda verlas. Que sean cortas, en positivo y concretas: "Manos suaves", "Guardar antes de otro juego", "Pedir antes de agarrar", "Dentro de casa se camina." Decídanlas juntos en un momento de calma, deja que tu hijo las dibuje o que lo fotografíen cumpliendo cada una, y pon el cartel en la nevera a su altura. Cuando rompa una norma, señálala en lugar de empezar un sermón: "¿Cuál es nuestra norma sobre las manos?"
Deja que las rutinas y las listas den las indicaciones. Un niño de esta edad sigue una tira de dibujos con mucha más disposición que a un adulto, en parte porque la tira nunca regaña. Cuatro dibujos para la mañana (vestirse, desayunar, dientes, mochila junto a la puerta) y cuatro para la noche te permiten preguntar "¿Qué toca ahora?" en lugar de dar órdenes. Así consigue el preescolar que veinte niños ordenen: la misma rutina, anunciada de la misma forma, todos los días. Tómalo prestado en casa con una canción para recoger o un temporizador de dos minutos.
Ofrece una elección limitada dentro de la norma. La norma no cambia; tu hijo elige cómo cumplirla. "Toca lavarse los dientes: ¿el cepillo azul o el verde?" "El abrigo: ¿lo cierras tú o lo cierro yo?" Un niño con hambre de autonomía tiene algo real que decidir, y la norma se siente menos como un muro.
Elogia cuando cumple, de forma concreta y en el momento. "Guardaste los bloques a la primera. Así ordenamos rápido." Nombrar exactamente lo que hizo, mientras lo hace, enseña mucho más que un "muy bien" general, y alimenta su deseo de que lo vean grande y capaz. Intenta descubrirlo cumpliendo normas más a menudo que rompiéndolas.
Que las consecuencias sean tranquilas, relacionadas e inmediatas, y las mismas con todos los adultos. Una consecuencia de la que un niño de esta edad puede aprender ocurre ahora, tiene que ver con lo que hizo y llega sin drama. Un juguete lanzado después de un aviso se va a un estante alto toda la tarde. Un niño que no quiere caminar a tu lado en el estacionamiento va de la mano. Dilo una vez, hazlo siempre y sigue adelante sin discursos. Un breve rato para calmarse lejos de la acción, unos minutos como mucho, es razonable cuando está demasiado alterado para escuchar. Luego alinea a todos los demás: acuerda las normas y las respuestas con tu pareja, los abuelos y la persona que lo cuida, y pregúntale a la maestra del preescolar qué frases usa para repetirlas en casa. Cuantas menos sorpresas haya en las normas, menos necesitará tu hijo ponerlas a prueba.
Qué evitar
Gritar desde lejos y repetirte. Cada indicación que das diez veces le enseña a tu hijo que las nueve primeras no cuentan. A la tercera repetición, para, acércate y vuelve a empezar a su altura.
Normas que nadie hace cumplir y sermones en caliente. Una norma que se anuncia y no se sostiene es una invitación a ponerla a prueba; si no vas a hacer cumplir algo siempre, no lo conviertas en norma. Y un niño de cuatro años alterado no puede asimilar un párrafo sobre por qué no se pega: una frase, actúa, y hablen de ello después, con calma.
Consecuencias tardías o sin relación, y premios por todo. "El sábado no hay parque" por algo que pasó el martes por la mañana queda demasiado lejos para conectarlo, y cancelar una fiesta por un jugo derramado enseña resentimiento, no la norma. Un premio de vez en cuando está bien, pero un dulce por cada par de zapatos le enseña a tu hijo a preguntar qué gana antes de colaborar.
Nalgadas, golpes o humillaciones. La Academia Americana de Pediatría es clara: el castigo físico no mejora la conducta con el tiempo, se asocia con más agresividad y peores resultados, y las palabras duras y la humillación también hacen daño. Etiquetar a un niño como "el malo" o "el difícil" tiene la costumbre de convertirse en lo que él cree que es.
Cuándo pedir ayuda
Las pruebas normales a las normas mejoran de forma constante cuando las indicaciones y las consecuencias se vuelven coherentes. Habla con tu pediatra, tu médico de familia o la enfermera pediátrica si:
- tu hijo ignora las indicaciones en todos los entornos, en casa, en el preescolar y con los abuelos, y no ha mejorado tras meses de estrategias tranquilas y constantes;
- a menudo parece no oírte incluso cuando estás cerca y hay silencio; pide primero una revisión auditiva;
- su impulsividad, inquietud o falta de atención destacan claramente frente a niños de su edad y le dificultan el aprendizaje, el juego o las amistades;
- hay agresiones que lastiman a otros niños, a adultos o a animales;
- la vida familiar está dominada por el conflicto, o sientes que pierdes el control al poner disciplina. Es un motivo para pedir apoyo, no una señal de fracaso.
Un médico puede revisar la audición y el lenguaje y derivarte a un psicólogo infantil o a un programa de crianza, y ambas cosas funcionan bien a esta edad.
Fuentes
- Academia Americana de Pediatría, "Effective Discipline to Raise Healthy Children" (declaración de política, Pediatrics, 2018)
- Academia Americana de Pediatría / HealthyChildren.org, "What's the Best Way to Discipline My Child?"
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), "Consejos para la crianza positiva: niños en edad preescolar (3 a 5 años)"
- NHS (Reino Unido), "Dealing with child behaviour problems"