ParentAIA los quince o dieciséis años, muchos padres notan que su adolescente se ha convertido en su crítico más duro. Un notable es «un desastre», una foto con menos likes que la de una amiga demuestra que es «aburrida», y a una prueba que quizá no supere simplemente no se presenta, sin decir nada. Bajo el encogimiento de hombros o el portazo suele haber un adolescente que siente que solo vale lo que su último resultado. Es una de las dificultades más comunes de la mitad de la adolescencia, y una de las que más responde a cómo se comportan los adultos de su alrededor.
Por qué ocurre a esta edad
A los quince y dieciséis años la pregunta «¿quién soy?» es más urgente que nunca, y se responde sobre todo mirando hacia fuera. Los adolescentes se evalúan constantemente, frente a compañeros de clase, de equipo, hermanos y la multitud mucho mayor de internet, donde la comparación es pública, numérica y nunca se apaga. Saben que los feeds están seleccionados y aun así les duele quedar por debajo.
En este clima, la valía se vuelve fácilmente condicional: depende de las notas, del aspecto, de gustar, de que les elijan. Una valía condicional agota, porque hay que volver a ganarla después de cada resultado, y hace que los tropiezos parezcan veredictos en lugar de hechos. Los adolescentes a los que de pequeños se elogió sobre todo por ser listos, talentosos o guapos son especialmente vulnerables, porque la primera dificultad real parece desmentir la etiqueta.
El perfeccionismo y el miedo al fracaso crecen en el mismo terreno. Si una mala nota significa «no soy lo bastante bueno», la estrategia más segura es no intentarlo, o intentarlo tan tarde que el fracaso pueda achacarse a las prisas. La evitación protege la imagen de sí mismo una tarde y la priva de las pruebas que necesita para crecer. El ánimo bajo y la baja valía también se alimentan mutuamente: un adolescente que se siente sin valor se aísla, duerme mal y hace menos, lo que le da más motivos para sentirse sin valor. Nada de esto hace frágil a tu adolescente; le convierte en una persona en el punto álgido de la autoevaluación y con muy pocas pruebas todavía de que puede sobrevivir a quedarse corto.
Qué ayuda
Haz que tu aprecio sea claramente incondicional. Los adolescentes leen la letra pequeña de cómo reaccionas ante los resultados. Después de un examen, un partido o una solicitud, comenta cómo lo afrontó antes de preguntar cómo fue: «Estoy orgulloso de cómo lo has llevado, saques lo que saques». Cuando algo sale mal, sé concreto: «Volviste a salir en la segunda parte después de una primera muy dura. Eso tiene mérito». Di también la versión sencilla, en momentos sin nada especial: «Nada de lo que consigas o no consigas cambia lo que siento por ti». A menudo es una novedad para ellos.
Ayúdale a ver lo que valora, y cómo es, más allá de los logros. Una valía que descansa en las notas, el aspecto y la aprobación necesita otras patas en las que apoyarse. Pregúntale qué le importa, no en qué es bueno: la justicia, la lealtad, hacer reír a la gente, terminar lo que empieza. Y nómbralo cuando lo veas: «Defendiste a tu amigo cuando habría sido más fácil callarte. Eso eres tú». Un adolescente que puede describirse por su carácter tiene algo que una mala nota no puede tocar.
Elogia el proceso, la valentía y el carácter, de forma concreta. «Qué listo eres» no le dice nada que pueda repetir e insinúa que la cualidad es fija. «Planificaste la redacción antes de escribirla, y se nota». «Hiciste la pregunta aunque estabas seguro de que todos los demás lo habían entendido». «Fuiste amable con él cuando nadie más lo era». Deja el físico fuera de los elogios; ata la valía a lo que no puede controlar.
Muestra compasión contigo mismo y habla de tus propios fracasos. Tu adolescente aprende qué hacer con un tropiezo viéndote tener uno. «La presentación me salió fatal. Me sentí fatal durante un día. Luego pensé qué haría distinto». Cuéntale el examen que suspendiste o el trabajo que no conseguiste, y qué vino después. La idea no es que fracasar esté bien, sino que se sobrevive y que enseña algo.
Ayúdale a actuar a pesar del miedo, en pasos lo bastante pequeños. Lo que tu adolescente evita suele ser justo lo que le daría confianza. Divididlo juntos y acordad un paso pequeño: entregar el borrador en lugar de la versión perfecta, ir al primer entrenamiento y decidir después, enviar el mensaje y dejar el móvil. Luego repasad qué pasó, no si salió bien: «¿Cuál fue el peor momento? ¿Fue tan malo como esperabas?». Cada paso completado es una prueba de que puede con ello, y la confianza está hecha de pruebas.
Revisad juntos los contenidos que fomentan la comparación. En lugar de confiscar o sermonear, siéntate con él y pregunta: «¿Cómo te sientes después de ver esta cuenta un rato?». Ayúdale a silenciar o dejar de seguir las cuentas que casi siempre le dejan peor, y fijaos juntos en la diferencia entre un feed que entretiene y uno que clasifica.
Anima a contribuir. Un trabajo a tiempo parcial, entrenar a los pequeños en su club, ayudar a un abuelo con la tecnología, cocinar una cena familiar a la semana. Ser útil a alguien construye valía más rápido que los elogios, porque es una prueba y no una opinión.
Escucha la autocrítica antes de rebatirla. Cuando tu adolescente dice «soy patético» o «todos son mejores que yo», el instintivo «¡No lo eres!» cierra la conversación y le dice que lo que sentía estaba mal. Prueba «Suena a algo muy pesado de llevar. ¿Qué ha pasado?». Cuando se sienta escuchado, pregunta: «¿Qué le dirías a un amigo que dijera eso de sí mismo?». Casi todos los adolescentes son mucho más amables con sus amigos que consigo mismos, y la pregunta les deja oír la diferencia. Luego ofrécele una versión más cierta: «Has sacado menos nota de la que querías. Eso es muy distinto de ser patético».
Protege el sueño y el movimiento. El ánimo y la valía propia son difíciles de separar del cuerpo. La mayoría de los adolescentes de esta edad necesitan entre ocho y diez horas de sueño y duermen bastante menos; una hora de acostarse constante, los móviles cargando fuera del dormitorio y un movimiento diario que de verdad disfruten hacen más por la imagen que tienen de sí mismos que muchas conversaciones.
Qué evitar
Elogios vacíos. «¡Increíble!» después de todo se convierte en ruido, y a los dieciséis años tu adolescente sabe perfectamente cuándo no es verdad.
Compararle con hermanos, primos o compañeros, aunque sea a su favor. Cada comparación confirma que la valía es una clasificación, y siempre hay alguien más arriba.
Criticar a la persona en lugar de la acción. «Eres un vago» se queda grabado; «El trabajo no se ha empezado. ¿Qué te lo ha impedido?» le da algo que hacer.
Celebrar en exceso los logros. Si la mayor fiesta del año es por la mejor nota o por entrar en el equipo, la valía sigue atada a los resultados. Celebra el esfuerzo y el carácter con la misma energía.
Rescatarle de cada fracaso. Escribir al profesor por una nota, reescribirle la carta de motivación, arreglar una pelea con un amigo: cada rescate le dice a tu adolescente que no creías que pudiera con ello, y le quita la prueba de que sí podía.
Comentar el peso o el aspecto, suyo o tuyo. Incluso «qué delgada estás» enseña que los cuerpos están siendo observados. Si te preocupa su alimentación o su crecimiento, háblalo con tu médico, no con tu adolescente.
Quitar importancia a lo que siente. «Estás exagerando» puede ser acertado y aun así le dice que no vuelva a contarte esto.
Cuándo buscar ayuda
Las semanas duras forman parte de estos años. Habla con tu médico de familia, con el centro educativo o con un psicólogo si:
- las frases de odio hacia sí mismo («no valgo nada», «soy un fracaso») son persistentes, no ocasionales;
- la desesperanza, la apatía o sentirse sin valor dura más de un par de semanas;
- tu adolescente se aísla de amigos y familia, o abandona los estudios, el deporte o actividades que antes valoraba;
- el sueño o el apetito cambian de forma marcada, o ves restricción de comida, comer a escondidas o un ejercicio que parece compulsivo más que disfrutado;
- hay cualquier autolesión o cualquier mención de no querer vivir. Tómalo en serio siempre y contacta pronto con un profesional; si te preocupa su seguridad inmediata, llama a los servicios de emergencia.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention, "Positive Parenting Tips: Teenagers (15–17 years)"
- American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org), "Helping Your Child Develop a Healthy Sense of Self Esteem"
- Mueller, C. M. y Dweck, C. S., "Praise for Intelligence Can Undermine Children's Motivation and Performance", Journal of Personality and Social Psychology, 1998
- NHS Every Mind Matters, "Children's mental health"